这个成语来源于《左传·隐公六年》。
公元前743年，十四岁的寤生继任郑国国君，史称郑庄公。过了三年，卫国联合宋、陈等国进攻郑国。为了离间卫国的盟国陈国，庄公派使者到陈国去要求和好，并希望结成联盟。
不料，陈桓公瞧不起郑庄公，不愿与郑国结盟。他的弟弟五父劝谏说：“对领国亲近、仁爱和犮善，是立国的`根本。您应该考虑到这些，答应郑国的要求。”
但是，桓公听不进五父的话，反驳说：“宋国和卫国都是大国，它们才是我们陈国难以对付的。郑国有什么作为，能把我们陈国怎么样!”庄公得知桓公拒绝与自己结盟，勃然大怒，决定给他点颜色看看。公元前717年，他率领大军攻伐陈国。桓公仓促率军应战，结果大畋。
后来，史学家对上面这段历史发表评论说：“友善不可丢失，罪恶不能滋长，这是针对陈桓公说的，一直做罪恶的事而不改过，最后一定会自食其果。”“怙恶不悛”原作“长恶不悛”，即一贯作恶，不肯改悔。
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