影片《死亡诗社》所讲的故事发生于1959年，美国的威尔顿预备学校。这是一所以高升学率和严格管理着称的学校，许多家长满怀期待地把孩子送到这所学校，希望他们将来考上名牌大学，成为律师、银行家、医生、工程师等社会上层人物。
威尔顿学校严肃刻板的教育，压抑甚至扼杀着学生的天性，学生只能被动地沦为学校教育下的顺从者。基汀老师的到来就像一粒小石子，打破了学生沉闷无趣的学习生活，像一缕清风，给他们带来了新思想、新观点、新理念。
第一节课，他通过浪漫的诗歌和参观校史楼内的旧合照引导学生珍惜时间，完成自己心中的事业。课堂上讲课，他要求学生把课本前面的导言全部撕掉，告诉他们学习自己思考，找寻生活的意义；他引导学生打破传统思维，学会灵活运用语言，寻找自己心中的声音；他带领学生轮流站在讲桌上，启发学生用不同的眼光和角度看待事物；绿茵场上，他激发学生大声喊出心中所想；他教育学生诗歌要有新意，不落俗套，鼓励他们解放思想，充分发挥想象力；户外活动中，他启发学生要坚持自己的步伐、步调，坚守与众不同的信仰……
基汀老师既是循循善诱的老师，又是无话不谈的朋友，还是和蔼可亲的长者。他的教育迥异于生硬的说教，或动情，或启发，或引导，或体验，如春风化雨般自然而然地滋润着学生。
曾经顺从听话的学生在基汀老师的用心引导下，学会解放自己的天性，冲破牢笼束缚，满怀激情地寻找心中所爱，努力实现火热的理想和追求。他们甚至反抗学校的禁令，重新成立基汀曾于该校学生时代参与过的秘密小组——死亡诗社，偷偷溜出学校，在校外很远的印第安山洞中谈诗歌，谈人生，谈理想。
诺克斯爱上了即将订婚的女孩，碍于世俗的.眼光，他只能远远地看着心中的女神，苦恼又备受煎熬，却压抑自己不表白。老师的课对他触动很大，他勇敢地追求心中所爱，给心仪的女孩打电话，热血冲动地女孩的学校送花表白，真诚邀请女孩看舞台剧表演，一步步赢得了女孩的芳心，收获了爱情。
托德曾经是一个内向胆小的乖乖孩，不善于表达自己的想法。他虽有作诗，但不敢在众人面前朗读，是基汀老师鼓励他、引导他学会咆哮，找回野性，酣畅淋漓地、行云流水地抒发胸中诗意。在基汀老师的帮助下，托德终于突破了自我，找回了自信，他的出色表现也让同学们刮目相看，赞叹不已。
尼尔的父亲专横固执，早已为他规划好未来的路，成为一名受人敬仰的医生。这不是他真正想要的，但是父母的殷切期望又让他活得痛苦压抑。在基汀老师的影响下，他坚定地追求舞台表演之梦，努力争取到出演机会。演出大获成功，好评如潮，尼尔成就感爆棚。看到势头不对的父亲强迫儿子转学，粗暴打断他还未说出口的话。尼尔绝望至极，以死抗争，年轻的生命还未盛放就已凋零。
尼尔的父亲悲痛欲绝，却不反思自身原因，反而要求学校进行深入调查。学校领导本来就不满基汀老师的教育方式和教育理念，便把他当作此次事件的替罪羊，逼迫他离开他所深爱的学生，及他所深爱的教育事业。
基汀老师将要离开的时候，学生们不顾任课老师的严厉喝止，纷纷站上课桌，以老师曾经教给他们的这样一种仪式，表达对老师的支持和敬佩，对老师离开的依恋与不舍，对学校做法的不满和抵制。基汀老师满怀感动和伤感地离开了，然而他所播下和用心守护的生命之树、自由之花已在学生的心中慢慢发芽、成长、绽放！
影片中多处运用了对比手法，学校古板的四大支柱“传统、纪律、荣誉、优秀”催生了学生的四大原则“嘲弄、恐怖、颓废、排泄”，其他教师循规蹈矩的教育方式衬托出了基廷老师的特立独行与对传统权威的挑战，学生由影片一开始的驯服安分到之后的张扬个性、勇于追梦，这些对比让影片的冲突明显化、激烈化，增添了影片的张力和震撼力，从而引人深思，发人深省。
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