吃元宵的习俗源于何时何地，民间说法不一。一说春秋未楚昭王复国归途中经过长江，见有物浮在江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，昭王便派人去问孔子。孔子说：此浮萍果也，得之者主复兴之兆。因为这一天正是正月十五日，以后每逢此日，昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅煮而食之。还有一种说法，元宵原来叫汤圆，到了汉武帝时，宫中有个宫女叫元宵，做汤圆十分拿手，从此以后，世人就以这个宫女的名字来命名。这两个传说不见史料记载，不足为信。
关于元宵节吃元宵的`最早记载见于宋代。当时称元宵为浮圆子、圆子、乳糖元子和糖元。从《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料的记载看，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的。因元宵节必食圆子，所以人们使用元宵命名之。
元宵在宋朝很珍贵，姜白石有诗贵客钩帘看御街，市中珍品一时来，帘前花架无行路，不得金钱不肯回。诗中的珍品即指元宵。
到了现代亦有与元宵节有关的故事。袁世凯在做了大总统之后心犹未甘，还想当皇帝，因美梦不能成真，终日烦恼。一日他的姨太太说要吃元宵，话刚一出口，就被袁世凯打了一个耳光，因元宵与袁消谐音，从此袁世就给手下的人下了个命令，以后不许再说元宵，而只能说汤圆。后来有人就此事写了一首打油诗：诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。
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